JEAN BERNARD LEON FOUCAULT

Physicien français (1819-1868), Léon Foucault est surtout connu pour les résultats obtenus concernant la vitesse de la lumière et la mise en évidence du mouvement de la Terre, ainsi que pour ses remarquables capacités d'expérimentateur. Enfant, sa scolarité s'annonce difficile, mais il montre déjà ses qualités à travers la fabrication de jouets scientifiques. Après son baccalauréat, il devient assistant en microscopie et travaille bientôt avec Alfred Donné (1801-1878), un précurseur en hématologie. Il met au point des expériences et des instruments de mesure, et va jusqu'à utiliser les daguerréotypes pour illustrer un cours de microscopie. Au cours de ces travaux, il s'intéresse aux problèmes de régulateurs électriques, employés notamment en astronomie pour pointer constamment une étoile. Il poursuit dans ce domaine avec Hipollyte Fizeau et, en 1845, il réalise le premier daguerréotype du Soleil. Il réalisera plus tard un miroir argenté pour télescope, remplaçant les miroirs en bronze de l'époque. En 1850 se repose la question de la nature corpusculaire ou ondulatoire de la lumière et Foucault reprend une expérience de Dominique François Jean Arago en comparant la vitesse de la lumière dans l'eau et dans l'air. Si la lumière se déplace plus rapidement dans l'air, c'est qu'elle est de nature ondulatoire. Le résultat de l'expérience tranche en faveur de cette hypothèse. L'année suivante, il reprend ses travaux sur les régulateurs couplés à l'horloge à pendule et remarque que ce dernier conserve son plan d'oscillation lors d'une rotation. Il utilise alors cette propriété pour mettre en évidence le mouvement de rotation de la Terre sur elle-même. La première expérience est réalisée dans sa cave le 8 janvier 1851, puis reprise le 3 mars à l'Observatoire de Paris, devant les académiciens. Toujours dans le domaine de la mécanique, il invente en 1852 le gyroscope, qui sera utilisé par la suite pour aider les navires (1910), les avions (1912) ou les engins balistiques à conserver leur cap. On peut citer encore ses travaux en électromagnétisme, avec les courants qui portent aujourd'hui son nom (courant de Foucault), et qu'il observe en 1855.Membre de plusieurs académies européennes, il entre enfin à l'Académie des sciences en 1865.

Léon Foucault

Le pendule de Foucault

Le Télescope de Foucault, situé à l'Observatoire de Marseille.
Ce télescope était le plus gros du monde pendant plusieurs
années à l'époque de sa construction (1864).

Retour