Zénobe Théophile GRAMME naît en 1826 à Jehay-Bodegnée, près de Liège en Belgique et meurt à Bois Colombe près de Paris en 1901. Dès son enfance il est très attiré par le travail manuel et surtout la menuiserie. Il s'installe à Paris à partir de 1856. Son habileté de menuisier lui permet d'être engagé par deux entreprises faisant usage de l'électricité.
C'est chez Christofle et à l'Alliance qu'il observera les machines magnéto-électriques (Gramme y fera des pièces en bois qui servaient de modèles pour l'exécution en métal). Il travaillera ensuite chez Ruhmkorff, le célèbre constructeur d'instruments scientifiques. Le premier brevet qu'il déposera portera sur l'usure des électrodes en charbon des lampes à arc. En 1867, il prend un brevet pour plusieurs dispositifs destinés à perfectionner les machines à courant alternatif. En 1868, il construit la première dynamo à courant continu, point de départ de l'industrie électrique moderne. En 1871 il fonde la Société des machines magnéto-électriques Gramme avec son ami Hyppolite Fontaine. Son premier modèle est alors présenté à la séance de l'Académie des sciences. En 1873, Fontaine montrera la réversibilité de la dynamo. Elle peut servir de moteur.
La légende veut que Zénobe Gramme a eu des études primaires médiocres et parle peu des cours qu'il a suivis à l'école industrielle de Huy et de Liège où il remporte des distinctions. Il s'est aussi trouvé dans un environnement stimulant . Il est en contact avec les problèmes d'électricité industrielle de son temps. Le génie de Gramme, c'est d'avoir exploité sa machine quand il le fallait. Il n'était pas un homme de science. C'était un technicien, un bricoleur de génie. Il a des idées et construira une machine que la science expliquera par la suite. En 1881, un physicien mettra la dynamo en équations. Gramme dira " s'il m'avait fallu savoir tout cela, je ne l'aurai jamais inventée ".
On décrit souvent Gramme comme un personnage silencieux et méditatif. Sa fameuse réplique " dji tûse Hortense " (je pense Hortense) faite à sa femme qui lui reprochait sa distraction est restée célèbre.