par Cécilia Martin - 2nde 4 -janvier 2006.
Herschel, sir William (1738-1822), astronome anglais d'origine
allemande, fondateur de l'astronomie stellaire. À
l'âge de dix-neuf ans, il se fixa en Angleterre, travaillant
comme professeur de musique et organiste tout en consacrant son temps
libre à l'astronomie et aux mathématiques. Dans
l'impossibilité de se procurer les instruments
appropriés, il construisit et améliora
constamment ses propres télescopes. En 1774, avec l'aide de
sa sœur Caroline (astronome également), il
commença une analyse complète et
systématique du ciel. En 1781, il découvrit une
nouvelle planète, qu'il nomma Georgium Sidus en l'honneur de
George III. Elle est maintenant universellement
appelée Uranus. Un an plus tard, il fut nommé
astronome privé auprès du roi, une position qui
lui permit de se consacrer aux recherches astronomiques. Il
érigea un télescope à Slough
(Berkshire), avec un miroir de 1,22 m et une distance focale
de 12,2 m. Grâce à cet appareil, il
découvrit deux satellites d'Uranus et les sixième
et septième satellites de Saturne. Il étudia la
période de rotation de nombreuses planètes et le
mouvement des étoiles doubles, et recensa
également plus de huit cents étoiles doubles. Il
étudia les nébuleuses, apporta de nouvelles
informations sur leur constitution et augmenta le nombre de
nébuleuses observées d'environ 100 à
2 500. Herschel fut le premier à
suggérer que ces nébuleuses étaient
composées d'étoiles. Il fut élu
à la Société royale, en 1781, et fut
fait chevalier en 1816. Il est considéré comme le
fondateur de l'astronomie sidérale.
