par Cécilia Martin - 2nde 4 - novembre 2005.
Maxwell, James Clerk (1831-1879), physicien écossais, grand théoricien, connu entre autres pour avoir établi les équations de l'électromagnétisme. Ces contributions en firent l'un des hommes scientifiques les plus importants du XIXe siècle. Maxwell développa également la théorie cinétique des gaz, qui explique les propriétés physiques et la nature d'un gaz. Ses travaux incluent des recherches sur la vision des couleurs et sur les principes de la thermodynamique (principe ergodique).
Maxwell est né à Édimbourg et fit ses études à l'université d'Édimbourg et à celle de Cambridge. Il fut professeur de physique à l'université d'Aberdeen de 1856 à 1860. En 1871, il devint le premier professeur de physique expérimentale de Cambridge, où il supervisa la création du laboratoire Cavendish. Il poursuivit les travaux de Michael Faraday sur les champs électromagnétiques. Il établit la relation mathématique liant champs électriques et magnétiques, et démontra que la lumière est constituée d'ondes électromagnétiques (1864). Son œuvre principale est son Traité d'électricité et de magnétisme (Treatise on Electricity and Magnetism) (1873), dans lequel il publia pour la première fois les quatre équations différentielles qui décrivent la nature des champs électromagnétiques en termes d'espace et de temps.
Les travaux de Maxwell ont ouvert la voie aux recherches d'Heinrich Rudolf Hertz, qui réalisa les expériences confirmant ses théories électromagnétiques. Ces théories permirent d'établir l'égalité entre la vitesse de la lumière en unités du système CGS et le rapport des grandeurs, en unités électromagnétiques et en unités électrostatiques, qui caractérisent l'onde. L'unité CGS de flux magnétique prit le nom de maxwell en son honneur. Parmi les ouvrages importants de Maxwell figurent Théorie de la chaleur (Theory of Heat, 1877) et Matière et mouvement (Matter and Motion, 1876).