inventeur écossais
fait par robédat aude 2°9 - Novembre 2005
sa vie
Fils d'un magistrat de Greenock (Ecosse), James Watt décide très tôt de sa
vocation de fabricants d'instruments scientifiques. Après s'être formé à Glasgow puis
à Londres, le jeune homme est chargé en 1757 de l'entretien des instruments de physique
et de mathématiques à l'université de Glasgow. Sept ans plus tard, tandis qu'il travaille à
la réparation d'une machine atmosphérique de Thomas Newcomen, Watt ne peut que remarquer la
trop importante consommation de vapeur qu'elle réclame, ce qui limite le rendement. Il conçoit
alors sa plus grande invention : le condenseur séparé, annoncant l'avènement de la première
véritable machine à vapeur. Watt dépose un brevet dès 1769, mais celui-ci ne sera exploité à
échelle industrielle qu'à partir de 1775, grâce à l'association de l'inventeur avec Matthew
Boulton, propriétaire de la manufacture de Soho, près de Birmingham. Entre-temps, James Watt
met quelque peu entre parenthèses ses recherches et se consacre, avec succès, à son nouveau
métier d'ingénieur civil ; en huit ans, il réalisera de nombreux relevés pour des voies de canaux en Ecosse. ses inventions
Mais Watt reprend bientôt ses travaux et brevète plusieurs inventions d'importance comme
la machine rotative et surtout la machine à double effet (1783) dans laquelle le cylindre
reçoit la vapeur alternativement par le bas et par le haut. Il apporte également d'autres
améliorations à ses machines à vapeur : le parallélogramme de Watt (système de liaison à
leviers articulés entre la tête du balancier et la tige du piston), l'indicateur de vapeur,
ainsi qu'un régulateur centrifuge ou à boules (1788) assurant une vitesse constante au moteur.
Le succès des inventions de Watt est immédiat et leur impact sur le développement industriel de
la Grande-Bretagne du XIXe siècle indéniable. Petit à petit, tous les secteurs s'ouvrent à l'utilisation
de ses machines à vapeur. vers la fin de sa vie...
En 1800 prennent fin les brevets de Watt et tandis que la machine à vapeur tombe
dans le domaine public, l'inventeur se retire de sa société pour voyager à travers l'Europe
et se consacrer à ses recherches. Admis à l'Académie française des sciences en 1814 en tant
que membre associé, James Watt décède à Heathfield (Angleterre) le 19 août 1819. Son nom sera
donné à l'unité de puissance, le Watt (W), encore utilisée de nos jours