La Science et l'Hypothèse (extraits de l'Introduction)
Alicia MATTEI 2nde4, Novembre 2005
"Pour un observateur superficiel, la vérité scientifique est hors des atteintes du
doute ; la logique de la science est infaillible et, si les savants se trompent quelquefois,
c'est pour en avoir méconnu les règles.
"Les vérités mathématiques dérivent d'un petit nombre de propositions évidentes par
une chaîne de raisonnements impeccables ; elles s'imposent non seulement à nous, mais à la nature
elle-même. Elles enchaînent pour ainsi dire le Créateur et lui permettent seulement de choisir
entre quelques solutions relativement peu nombreuses. Il suffira alors de quelques expériences
pour nous faire savoir quel choix il a fait. De chaque expérience, une foule de conséquences
pourront sortir par une série de déductions mathématiques, et c'est ainsi que chacune d'elles
nous fera connaître un coin de l'Univers.
Marie Curie (à gauche) et Henri Poincaré (à droite) à une conférence en 1911
"Voilà quelle est pour bien des gens du monde, pour les lycéens qui reçoivent les
premières notions de physique, l'origine de la certitude scientifique. Voilà comment ils
comprennent le rôle de l'expérimentation et des mathématiques. C'est ainsi également que le
comprenaient, il y a cent ans, beaucoup de savants qui rêvaient de construire le monde en
empruntant à l'expérience aussi peu de matériaux que possible.
"Quand on a un peu plus réfléchi, on a aperçu la place tenue par l'hypothèse ; on
a vu que le mathématicien ne saurait s'en passer et que l'expérimentateur ne s'en passe pas
davantage. Et alors, on s'est demandé si toutes ces constructions étaient bien solides et on
a cru qu'un souffle allait les abattre. Etre sceptique de cette façon, c'est encore être
superficiel. Douter de tout ou tout croire, ce sont deux solutions également commodes, qui
l'une et l'autre nous dispensent de réfléchir.
"Au lieu de prononcer une condamnation sommaire, nous devons donc examiner avec
soin le rôle de l'hypothèse ; nous reconnaîtrons alors, non seulement qu'il est nécessaire,
mais que le plus souvent il est légitime. Nous verrons aussi qu'il y a plusieurs sortes
d'hypothèses, que les unes sont vérifiables et qu'une fois confirmées par l'expérience, elles
deviennent des vérités fécondes ; que les autres, sans pouvoir nous induire en erreur, peuvent
nous être utiles en fixant notre pensée, que d'autres enfin ne sont des hypothèses qu'en apparence
et se réduisent à des définitions ou à des conventions déguisées.
"Ces dernières se rencontrent surtout dans les mathématiques et dans les sciences qui y
touchent. C'est justement de là que ces sciences tirent leur rigueur ; ces conventions sont l’œuvre
de la libre activité de notre esprit, qui, dans ce domaine ne reconnaît pas d'obstacle. La, notre
esprit peut affirmer parce qu'il décrète ; mais entendons-nous ces décrets s'imposent à notre
science, qui, sans eux, serait impossible ; ils ne s'imposent pas à la nature. Ces décrets,
pourtant, sont-ils arbitraires ? Non, sans cela ils seraient stériles. L'expérience nous laisse
notre libre choix, mais elle le guide en nous aidant à discerner le chemin le plus commode. Nos
décrets sont donc comme ceux d'un prince absolu, mais sage, qui consulterait son Conseil d'État.
"Quelques personnes ont été frappées de ce caractère de libre convention qu'on reconnaît
dans certains principes fondamentaux des sciences. Elles ont voulu généraliser outre mesure et en
même temps elles ont oublié que la liberté n'est pas l'arbitraire. Elles ont abouti ainsi à ce que
l'on appelle le nominalisme et elles se sont demandé si le savant n'est pas dupe de ses définitions
et si le monde qu'il croit découvrir n'est pas tout simplement créé par son caprice. Dans ces
conditions, la science serait certaine, mais dépourvue de portée.
"S'il en était ainsi, la science serait impuissante. Or, nous la voyons chaque jour agir
sous nos yeux. Cela ne pourrait être si elle ne nous faisait connaître quelque chose de la réalité ;
mais ce qu'elle peut atteindre, ce ne sont pas les choses elles-mêmes, comme le pensent les
dogmatistes naïfs, ce sont seulement les rapports entre les choses ; en dehors de ces rapports,
il n'y a pu de réalité connaissable.
"Telle est la conclusion à laquelle nous parviendrons, mais pour cela il nous faudra
parcourir la série des sciences depuis l'arithmétique et la géométrie jusqu'à la mécanique et à
la physique expérimentale."